Un equipo internacional de astrónomos liderado por Peter Garnavich, astrofísico de la Universidad de Notre Dame, en Indiana (EEUU), anunció que habían logrado registrar por primera vez en la historia el shock breakout de una supernova, esto es, el destello secundario que provoca la onda de choque del estallido que marca la muerte más catastrófica de una estrella. La explosión que la definió, bautizada como KSN 2011d, alcanzó su máximo brillo después de catorce días, y el fenómeno solo duró veinte minutos.


La estrella implicada, situada a 1.200 millones de años luz, era una supergigante roja quinientas veces mayor que el Sol. Cuando su núcleo colapsó, se produjo una violentísima liberación de energía, y se convirtió en un objeto 130 millones de veces más luminoso que el astro rey. En su momento más álgido, el brillo superó al de toda nuestra galaxia.

Algunos científicos sospechan que una supernova cercana quizá fue la responsable de alguna de las extinciones masivas que han asolado nuestro planeta, aunque no se han encontrado pruebas concluyentes sobre ello. Otros sugieren que podrían haber intervenido de alguna manera en el desarrollo de nuestros ancestros.

El astrónomo Brian Thomas, de la Universidad Washburn, en Kansas, indica que, tras la explosión de dos supernovas hace unos dos millones de años, nuestro planeta recibió un baño de radiación tres veces superior a la que estamos expuestos de forma natural, lo que, en su opinión, incrementó las posibilidades de que varias generaciones de los primeros Homo erectus sufrieran cáncer.