Unos arqueólogos han desenterrado la iglesia cristiana europea más antigua conocida en los trópicos, en una de las islas de Cabo verde, a unos 500 kilómetros frente a la costa de África Occidental, donde los portugueses establecieron un bastión para poner en marcha el comercio con África subsahariana. Este se convirtió a partir del siglo XVI en un comercio global de esclavos africanos, en el que Cabo Verde desempeñó un papel esencial como centro principal de transbordo de envíos.


Los restos más antiguos de la iglesia de Nossa Senhora da Conceição datan de alrededor de 1470, mientras que una construcción algo más grande data de 1500.

Hasta donde saben los autores del hallazgo, de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido, esta iglesia es el edificio colonial oficial europeo más antiguo descubierto hasta la fecha en África subsahariana. Se encontró entre las ruinas de Cidade Velha, la antigua capital de Cabo Verde.

El equipo de Marie Louise Stig Sorensen acaba de completar la excavación y labores de conservación de este edificio para su exposición pública, y ha estado trabajando con el gobierno de Cabo Verde y con socios locales en trabajos sobre la arqueología del lugar desde 2007.

El equipo de investigación descubrió un cementerio atestado de difuntos bajo el suelo de la iglesia. Este cementerio será de gran importancia para futuras investigaciones académicas. Se estima que más de 1.000 personas fueron enterradas aquí antes de 1525, proporcionando ello una cápsula del tiempo sobre los primeros 50 años de vida colonial en la isla.

El análisis preliminar de muestras de restos mortales indica que aproximadamente la mitad de los individuos eran africanos, mientras que los demás provenían de varias partes de Europa.